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Russell Henley ist bei der Players Championship auf dem TPC Sawgrass nur knapp einer Strafe entgangen, die im schlimmsten Fall sogar zur Disqualifikation hätte führen können. Beim Auftakttag in Ponte Vedra Beach (Florida) musste der Amerikaner nach einer überraschend kurzen Regenunterbrechung im Laufschritt zurück zu seinem Ball, um den Restart nicht zu verpassen.
Am Donnerstag stoppte ein heftiger Regenschauer den Spielbetrieb auf dem anspruchsvollen Stadium Course. Henley befand sich in der Nähe des zweiten Grüns, als das Wetter umschlug. Er ging davon aus, dass die Pause deutlich länger dauern würde, und lief zum Clubhaus. Später erklärte er: „Ich bin nicht an meinem Platz geblieben. Wir sind reingerannt, weil ich dachte, das wird wie ein Tornado. Es hat wirklich brutal geregnet.“
The Players Championship: Sprint statt Lunch
Henley saß gerade drinnen, als ihn ein Hinweis rettete. „Als ich drin war, sagte mir Ben Griffin: Du hast in vier Minuten Restart“, erzählte er. Viel Zeit blieb da nicht mehr, weder zum Aufwärmen noch zum Runterkommen. Die Unterbrechung dauerte am Ende nur etwas mehr als 21 Minuten, deutlich kürzer als Henley es erwartet hatte.
Für die Spieler ist so ein kurzer Restart heikel, weil das Regelwerk klare Vorgaben macht: Nach Regel 5.3a muss ein Spieler zum festgesetzten Zeitpunkt spielbereit sein. Wer bis zu fünf Minuten zu spät kommt, bekommt in Zählspiel die Grundstrafe (zwei Schläge), wer mehr als fünf Minuten zu spät kommt, wird disqualifiziert. Henley schaffte es rechtzeitig zurück und entging damit jeder Strafe.
Starker Start trotz der Umstände
Das hektische Szenario hätte Henleys Runde komplett kippen können, doch genau das passierte nicht. Direkt nach dem Restart spielte der 36-Jährige das Par 5 an der 2 sicher und blieb anschließend im Flow. Auf der Front Nine sammelte er drei Birdies auf den Löchern 4, 7 und 9 und unterschrieb am Ende eine 68. Damit lag Henley nach dem Auftakttag geteilt Sechster, nur einen Schlag hinter der Spitze.
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Besonders stolz war er auf ein Sandschlag-Up auf Loch 6 aus dem linken Bunker – ein Bereich, bei dem er nach eigenen Aussagen in dieser Saison noch an seiner Technik feilt. Unter den schwierigen Bedingungen mit starken Winden und wechselnden Windrichtungen ein beachtlicher Erfolg.
Henley war nicht der einzige, der Respekt vor TPC Sawgrass und dessen Tücken zeigte. Auch Titelverteidiger Rory McIlroy, der mit einer 74 kämpfte, betonte, wie sehr die gestrige Regennacht den Kurs verändert hatte. „Die Grüns waren zwei Fuß langsamer und viel weicher. Es war eine Umstellung", sagte McIlroy.
