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Die 90-jährige Golflegende Gary Player verbindet eine lange Geschichte mit dem Augusta National Golf Club im gleichnamigen Ort im US-Bundesstaat Georgia. Bereits bei seiner ersten Teilnahme am Masters im Jahr 1957 betrat er erstmals das traditionsreiche Gelände. Der 1932 gegründete Privatclub richtet seit 1934 das sagenumwobene Masters aus, eines der vier Major-Turniere im Profigolf. Der Südafrikaner war 1961 der erste nicht-amerikanische Golfprofi, der das Masters gewinnen konnte. Auch 1974 und 1978 stellte er sein Können in Augusta erneut mit Siegen unter Beweis. Insgesamt nahm Player rekordverdächtige 52-mal am Masters teil. 1998 schaffte er im Alter von 62 Jahren als ältester Spieler aller Zeiten den Cut.
Absage für Gary Player und seine Enkel
Nun musste sich Player jedoch den strengen Regularien des Augusta National Golf Club beugen. Er hatte bei der Verwaltung angefragt, ob er gemeinsam mit seinen Enkeln eine Runde Fourball spielen dürfe. Nach eigenen Angaben wollte er ihnen dabei mehr über seine Zeit und seine Eindrücke beim Masters näherbringen. Der Antrag wurde jedoch abgelehnt. Player akzeptierte die Entscheidung mit Bedauern: „Alle Golfplätze, die bereits die Open Championship, die US Open und die PGA Championship ausgerichtet haben, würden dem nachkommen – aber in Augusta werden sie es nicht tun“, sagte er und ergänzte: „Es liegt einfach am derzeitigen Management dort. So sind die Zeiten nun einmal, und ich akzeptiere es, wenn auch mit Bedauern.“
Strenge Regeln im Augusta National Golf Club
Der Augusta National Golf Club verfügt über strenge Regeln, wer außerhalb des Masters den Platz betreten oder bespielen darf. In der Regel ist dies ausschließlich Mitgliedern vorbehalten. Auch wenn Masters-Sieger das traditionsreiche „Green Jacket“ erhalten, gelten sie nicht automatisch als Clubmitglieder. Nur wenige Golfprofis sind bislang Mitglieder geworden – darunter etwa Jack Nicklaus; auch der 2016 verstorbene siebenfache Major-Sieger Arnold Palmer war Mitglied. Eine Aufnahme erfolgt ausschließlich auf Empfehlung eines bestehenden Mitglieds oder auf Einladung der Clubführung. Über die Personen, die überhaupt Mitglied im Augusta National Golf Club sind, gibt es auch keine umfassenden öffentlichen Berichte.
Ehrenstarter beim Masters – und eine ungewisse Zukunft
Im Jahr 2011 wurde Gary Player vom Augusta National als Ehrenstarter zum Masters eingeladen – gemeinsam mit Arnold Palmer und Jack Nicklaus. Diese Rolle übt er bis heute aus und ist seither regelmäßig als Ehrenstarter bei diesem Major-Turnier präsent. Bislang ging man davon aus, dass Player auch beim Masters im April 2026 erneut als Ehrenstarter fungieren wird. Nach der Entscheidung, nicht mit seinen Enkeln auf dem Augusta National spielen zu dürfen, bleibt jedoch offen, ob er diese Rolle weiterhin ausüben wird.
Players Erfolge beschränken sich jedoch nicht allein auf das Masters. Die PGA Championship gewann er zweimal (1962, 1972), die U.S. Open einmal (1965) und die Open Championship insgesamt dreimal (1959, 1968, 1974). Mit insgesamt neun Major-Titeln und weiteren 159 Turniersiegen zählt der stets in Schwarz auftretende „Black Knight“ neben Jack Nicklaus und Arnold Palmer zu den größten Spielern der Golfgeschichte.
